Индейское племя хоронит курьера. Или как они там
называются? Гонца. Скорохода. Того, кто передаёт сообщения. Его
укладывают в лодку, рядом помещают всевозможные необходимые предметы:
немного продуктов, запасную одежду, лук со стрелами и т.п. За всей этой
церемонией, скрестив руки на груди, наблюдает со стороны немолодой
исследователь-европеец. Он мрачен и думает о чём-то своём. Вид похорон
навевает на него тоскливые мысли, потому что не так давно у него умерла
жена.
К исследователю подходит старый вождь племени и становится
рядом в торжественном молчании. Он знает, что исследователь будет
задавать вопросы - такова его работа.
Действительно,
исследователь замечает, что на грудь покойному кладут его курьерскую
сумку с хитрой вышивкой, и многие члены племени, подходя, опускают в
сумку что-то вроде переплетённых бус. Он спрашивает вождя, что это
означает, и вождь охотно разъясняет, что это - письма родным. У всех
есть на том свете (в Стране Вечной Охоты, надо полагать) родные и
близкие, связь с которыми, прямо скажем, затруднена. А тут такая оказия,
новый покойник, можно отправить с ним посылочку.
- Тем более,
добавляет вождь, - Быстрые Ноги при жизни был лучшим из гонцов, он
всегда доставлял почту по адресу. Значит, и на этот раз не подведёт. Я
тоже отправлю послание своим отцу и матери. - Он показывает
исследователю сложно увязанную нить, на которой плотно нанизаны
разноцветные сушёные ягоды. - Другие племена используют узелки, мы тоже
так иногда делаем, но вообще у нас принято собирать письма из ягод. Их
потом кладут в чай, и такое письмо, помимо обычного смысла, несёт в себе
знак дружеского расположения.
Он обводит пальцем узор на своей одежде, а потом указывает на письмо. -
Видишь вот эти повторяющиеся знаки? Если наклонить голову и посмотреть
сбоку, они напоминают улыбку. Две зелёные ягоды и одна красная означают
то же самое. Этот узор не несёт смысловой нагрузки, он означает просто
общие добрые пожелания. Я любил своих родителей, они тоже любили меня, и
думаю, им будет приятно получить от меня такую весточку. - А зачем мёртвым сушёные ягоды? Разве они могут положить их в чай? -
А зачем ты носишь цветы на могилу своей жены? - парирует вождь. - Разве
мёртвые могут сплести из них венок? Нет. Но твоей жене приятно, что ты о
ней помнишь и по-прежнему даришь цветы. Кстати, не хочешь тоже передать
письмо? Лодка отправится на закате, вслед за уходящим солнцем, у тебя
ещё есть время сплести своё послание.
Исследователь неловко мнётся, но не может прямо сказать вождю, что он цивилизованный человек и не верит в языческие обряды. - Я же не знаю вашей грамоты. Как я могу составить такое письмо? - А твоя жена знает язык узелков? - Нет... - Ну тогда зачем писать узелками? Пиши на том языке, который она поймёт!
Исследователь
сидит в своей палатке и пишет письмо. "Дорогая Элен!.." и т.д. Сначала
он не относится к делу серьёзно, но начав, уже не может остановиться.
Рана от потери ещё свежа, и ему в любом случае необходимо исторгнуть из
себя те слова, которые сейчас ложатся на бумагу. Он пишет торопливо и
бессвязно, спешит сказать как можно больше, глотает слёзы и снова пишет.
Ему мерещится призрак жены, которая с улыбкой заглядывает в послание
через его плечо. Или сидит напротив, улыбаясь и качая головой: "Дурачок
мой..."
Дописав, он не глядя и не перечитывая засовывает бумагу в
конверт и бежит к берегу, где с минуты на минуту должна начаться
церемония похорон. Он успевает вложить письмо в сумку курьера (потёртая
кожаная сумка, расшитая бисером с часто повторяющимся узором: две
зелёные бусины, одна красная).
Лодку спихивают в воду и она медленно плывёт вслед за заходящим солнцем в Страну Вечной Охоты. - А моё письмо дойдёт? - спохватывается исследователь. - Я забыл написать адрес! - Дойдёт, - солидно кивает вождь, - Быстрые ноги был лучшим гонцом племени. Он всё сделает как надо, это его работа.
Через
несколько дней прибывает гонец из другого племени, живущего далеко
внизу по течению реки. В прибрежных кустах нашли мокрую сумку гонца, по
узорам определили, к какому племени от относился, и отослали владельцам.
Из
сумки бережно достают связки писем. Часть ягод раскисла и отвалилась,
часть объели речные обитатели, нити перепутались. Шаман племени
раскладывает их на плоском камне и вдумчиво изучает, время от времени
оповещая остальных о своих выводах.
- Я же говорил, что Быстрые
Ноги был лучшим из гонцов! - вождь радостно толкает исследователя локтем
в бок. - Видишь, он не только доставил письма по назначению, но даже
передал нам ответ!
Исследователь молча разворачивает свой
конверт. Бумага расползается в пальцах, чернила растеклись, ничего уже
не разобрать. Вдруг он замечает в верхней части письма чётко различимую
букву "Д". Быстро пробегает письмо глазами и находит ещё несколько
разбросанных букв - слегка расплывшихся, но ясно видимых. Всего семь.
"Дурачок..." А в самом низу листа - две точки. И скобочка...
